ミトコンドリアは2枚の膜からなる長楕円形をした小器官で、細胞の中にあり、内膜からは多数のヒダ状の突起が内側へ向けて出ています。

そもそも「ミトコンドリア」とは、“糸のような小体”という意味のギリシャ語に由来した命名といわれます。

ミトコンドリアには、細胞活動のエネルギー源となる高エネルギーを生み出す結合をもったアデノシン三リン酸＜adenosine triphosphate:アデノシントリホスフェート：ATPと略称＞があり、このリン酸結合を切って、エネルギーを産出するリン酸酵素＜ホスファターゼ＞が備わっていることが分かっています。

ミトコンドリアはその働きから「細胞のミクロ発電所」と表現されることもあります。

また、ATPからリン酸が一つ切り外されアデノシン二リン酸＜adenosine diphosphate:アデノシンジホスフェート：ADPと略称＞になる時に生命活動の直接のエネルギーを産出します。そこで、ATPを「エネルギーの通貨」と呼びます。

そして、エネルギーをつくる力の衰えたADPは、クエン酸回路や電子伝達系と呼ばれる反応の過程で、グルコース＜ブドウ糖＞や脂肪などを分解し、そこから得られるエネルギーをADPに与えてATPによみがえらせます。